Орнаментальное или знаковое творчество с глубокой древности развивалось в двух направлениях. Одно направление определяло положение орнамента в искусстве, что достаточно четко выражено в формулировке орнамента: «Художественное украшение, узор, характеризующийся ритмическим расположением геометрических или изобразительных элементов и связанный с украшаемым предметом формально-выразительными и архитектоническими связями» (Краткий словарь терминов изобразительно искусства, 1959, с. 110–111). Второе направление в развитии орнамента привело к возникновению письменности. На определенном этапе развития орнаментального творчества оба эти направления представляли единое целое. Орнамент, являясь декором, одновременно выполнял и коммуникативную функцию. Орнамент был и остается одним из способов кодирования, хранения и передачи информации. Знак – явление социальное. Совместная трудовая деятельность вела к необходимости общения и обмена информацией, которая была нужна для обеспечения жизнедеятельности коллектива. Орнаментальное знаковое творчество составляло основу социальной памяти племени. В орнаменте соединились образность искусства и логическая функция письма.

     В характеристике орнаментальных композиций, будь то керамика или украшения из металла, можно выделить несколько основных понятий. В основе всех сложных орнаментальных композиций лежит элемент орнамента или модуль. Модульная система создания орнаментального целого занимает главное положение в орнаментальном творчестве. Эта система основывается на последовательном отсчете и варьировании отдельной и неделимой единицы узора – модуле (Бадяева Т.). Элемент-модуль – наиболее простая единица орнамента. Сочетание двух и более элементов ведет к образованию фигуры орнамента. Одной из самых простых «фигур» являются угол, крест, состоящие из двух элементов. Ритмичное повторение фигур создает мотив орнамента. Так ритмичное повторение «фигуры» угла образует мотив «елочки» или зигзага с вертикальной или горизонтальной направленностью. Повторение «фигуры» «косого» креста образует цепочку ромбов или «ромбическую сетку». Горизонтальную линию ромбов могут образовать и две линии зигзага, когда у второй линии зигзага меняется шаг. Осуществление третьей операции при нанесении орнамента: закрытие фигуры угла сверху или снизу горизонтальной линией образует новую фигуру – треугольник. Орнаментальный мотив, ограниченный сверху и снизу горизонтальными линиями, может фиксироваться как орнаментальная зона, где горизонтальные линии выступают в роли разделителей зон. Орнаментальная композиция, в целом, может состоять как из одной зоны орнамента, так и из нескольких.

     С образованием фигуры в орнаменте его декоративная функция перестает быть единственной, и орнамент приобретает семантическую функцию. Фигуры орнамента приближаются к такому понятию как знак и символ. Как уже отмечалось выше, для знака характерно обозначение предмета с целью его выделения из группы предметов. Обозначая наиболее характерное в предмете или объекте, знак-символ кодирует информацию об объекте, сворачивая ее до минимума. При этом остается возможность получения полной информации путем дешифровки знака-символа.

     Выделение орнаментальных зон при характеристике композиций, во многом, операция субъективная. Одним из критериев выделения орнаментальных зон является наличие разделителя. В качестве разделителя зон часто определяются горизонтальные линии, которые делят композицию по вертикали. Для отдельных орнаментальных зон предполагается определенное месторасположение. Для сосудов – это шейка, плечико, целиком все тулово, только придонная часть или дно. Часто сама форма сосуда определяет расположение зон орнамента. Орнаментальной композицией считается вся совокупность орнаментального поля.

     Анализ семантической функции орнамента позволяет выделить несколько основных ее составляющих. Во-первых, это подмеченное в природе воспроизводство признаков и форм (имитационное начало). Во-вторых – обобщение наблюдений за порядком и ходом событий (ритмическая основа). И, в-третьих, абстрагирующая и идеографическая основа – осознание важных законов, управляющих природой и жизнью человеческих коллективов (Бадяева Т.).

     Эпоха неолита территории Марийского Поволжья представлена тремя археологическими культурами: ямочно-гребенчатой керамики, гребенчатой (волго-камская) и накольчатой. Уже в самом названии культур заложен основной принцип их выделения. Главным критерием их выделения являются различия в посуде и, прежде всего, в ее орнаментации. Характеризуя технику нанесения орнамента, можно отметить использование гребенчатого штампа, ямочных вдавлений и технику накола. Различия в технике нанесения орнамента, орнаментальных композициях первых двух культур достаточно условны. Орнаментом, как правило, покрывалась вся поверхность сосуда, отчетливые орнаментальные зоны не выделяются. Важным принципом организации орнаментального пространства сосудов является принцип линейности орнамента. На посуде этих культур нет сложных геометрических фигур, образующих не менее сложные мотивы, зоны и композиции орнамента. Другой важный принцип построения композиций – дискретность орнамента. Орнамент выполнен либо ямками, образующими дискретные горизонтальные ряды, либо оттисками зубчатого штампа, создающими линию – пунктир. Наиболее простыми фигурами на гребенчатых и ямочно-гребенчатых сосудах является «фигура» угла и «косого» креста. Более сложные геометрические фигуры, такие как ромб, треугольник, квадрат появляются на посуде этих культур, но они не «заданные», а случайные. Они появляются в результате манипуляций с линией, при создании, так называемой, «ромбической» или «квадратной» сетки. Фигуры эти не оформлены, как это фиксируется в культуре накольчатой керамики или культурах эпохи бронзы (абашевской и балановской), когда пространство фигур заполняется орнаментом, и они получают объемность и завершенность. Наиболее характерные мотивы орнамента для культур гребенчатой и ямочно-гребенчатой керамики: горизонтальный и вертикальный зигзаг, «елочка», «сетка». Мотив орнамента или идеограмма «вертикальный и горизонтальный зигзаг», как считает А. Голан, символизирует дождь, небо, Небесную Богиню. В этом случае зигзаг является не изображением дождя, а условно обозначает небесную влагу Одновременно горизонтальный зигзаг или «волна» могли обозначать не только дождь, но и змею. Связь змеи с дождем и водой неоднократно фиксировалась исследователями. Вместе с этим, можно говорить и о появление на сосудах этих культур других идеограмм или знаков-символов. Так на днищах ямочно-гребенчатых сосудов появляются солярные символы в виде креста, с отходящими от него лучами, или лучей, выходящих из одной точки. Вариантов исполнения солярного символа достаточно много. Расположение солярных символов на днищах сосудов не случайно. В перевернутом состоянии сосуд представляет сферу, в самой верхней части которой и располагается солярный символ. В этом случае основой семантической функции орнамента служит имитационное начало.

     Орнаментальные композиции племен с накольчатой керамикой и сложнее, и разнообразнее. Это и не удивительно, считается, что эти племена были уже знакомы с домашним скотоводством (Никитин В.В.). Экономическая и социальная организация этих племен находились на более высоком уровне развития, чем у неолитических охотников и рыболовов. Как следствие и их мировоззренческие модели были более развитыми и сложными. Это и нашло отражение в орнаментальных композициях керамики. На сосудах появляются сложные геометрические фигуры и символы: простые и штрихованные треугольники, концентрические круги, растительно-антропоморфные фигуры и др. На ряде сосудов с уверенностью можно выделить орнаментальные зоны. Днища сосудов украшаются сложным орнаментом, семантика которого не всегда поддается расшифровке. В этом отношении интересен сюжет «открытой звезды». Подробнее коснемся его при рассмотрении орнаментальных композиций сосудов абашевской культуры.

     В энеолитическое время на территории Марийского края существовала волосовская культура. На позднем этапе развития культуры население уже знало приемы металлообработки. И, по всей видимости, хозяйство волосовцев находилось на ранней стадии становления производящего хозяйства. Усложняется как экономическая, так и социальная организация общества. Сохраняя неолитические традиции, лежащие в основе хозяйства, волосовцы осваивают и новые технологии, новые хозяйственные модели. Все это не могло не сказаться и на знаковой системе этих племен. Первоначально существовавшая бинарная оппозиция в знаковой системе, определяющая орнаментальные каноны, что можно наблюдать в оппозиции: линия – точка сменяется трехчленной моделью мироздания. Полное утверждение и закрепление эта модель получает в эпоху бронзы, с появлением обряда погребения в землю, но фиксируется она и в орнаментальных композициях сосудов эпохи бронзы.

     Следует отметить, что именно в энеолитическое время в орнаментации посуды появляются изображения с реальным смысловым полем: изображения птиц, рыб и зверей (лося или оленя). При определении орнамента предполагается возможное наличие в нем не только геометрических, но и изобразительных элементов. Что и наблюдаем на посуде волосовской культуры.

     В целом, характеризуя орнаментальные композиции волосовской культуры, следует заметить, что наряду с существованием техники нанесения орнамента предшествующей эпохи, появляется и новая техника или техника, которая в предшествующее время использовалась в незначительной степени. Получает разнообразие зубчатый штамп: меняются и его размеры, и форма. Более разнообразной становится и форма вдавлений: от «классических» круглых, до овальных, квадратных и треугольных. Получает распространение и техника прочерчивания или «нарезки» линий, когда линия получается сплошной, а не дискретной. По-прежнему орнаментальное поле покрывает, практически, всю поверхность сосуда. Появляется возможность более четкого деления орнаментальной композиции на зоны орнамента. Вместе с этим появляются и новые фигуры орнамента. Но главное, есть основания говорить о большом разнообразии мотивов орнамента, при сохранении традиционного набора фигур и отсутствии четкого зонального деления. В обществе складываются новые социальные отношения, появляются новые мировоззренческие модели, но информационного закрепления они не находят. Необходимо время, чтобы эти модели устоялись и стали общепринятыми.

     В эпоху бронзы на территории края появляются племена абашевской и балановской культур. Их этнос большинством исследователей определяется как индоиранский и индоевропейский. Не останавливаясь на этой проблеме, укажем лишь, что связывать, названные культуры, с местными финно-угорскими традициями нет оснований. Племена этих культур хорошо были знакомы с металлургией и скотоводством и оставили большое число погребальных памятников. В мировоззрении древнего населения края в этот период, вероятно, уже произошел переход от бинарной оппозиции к трихотомической по структуре картине мира (небесный, земной и подземный миры). Прежде всего, это подтверждается наличием могильников с обрядом погребения в землю. Кроме этого мифологическую картину мира абашевцев можно восстановить и по орнаментальным композициям сосудов. Орнамент продолжает сохраняться на сосудах и, в незначительной степени, переходит на металлические украшения.

     Первоначально, как в абашевской, так и в балановской культуре в орнаментации посуды продолжает доминировать принцип линейности. Сосуды орнаментируются простыми прочерченными линиями или линями зубчатого штампа, а также вдавлениями круглой или иной формы. Постепенно происходит переход от линейного к геометрическому орнаменту. Появляются геометрические фигуры: треугольник, ромб, квадрат. Эти фигуры образуют сложные мотивы и зоны орнамента и не менее сложные семантически орнаментальные композиции. В балановской керамике наиболее частые мотивы – это зигзаг, цепочка штрихованных ромбов. Зигзаг может быть двойным, когда пространство между верхней и нижней линиями зигзага заполнено вертикальной штриховкой. Очень часто на днищах балановских сосудов встречается солярная символика: в виде расходящихся из центра в разные стороны лучей, кругов, звезд различной формы. Варианты передачи солярного символа очень разнообразны.

     Впервые с орнаментальной моделью мироздания сталкиваемся в нескольких композициях орнамента абашевских сосудов. Трехчастные орнаментальные композиции на сосудах эпохи бронзы, вероятно, отражают структуру Вселенной, какой ее представляет мифологическое сознание древних людей.

     Рассмотрим два сюжет на сосудах из могильника Пеленгер I, связанных с изображением змеи. Изображение змеи в виде цепочки ромбов часто встречается в орнаментах многих народов в различные эпохи. Оно известно на сосуде из кургана эпохи бронзы у г. Саратова, где цепочка ромбов заканчивается открытой змеиной пастью. На костюмах шаманов у некоторых народов Сибири змея также изображается цепочкой ромбов или зигзагом. Изображение змеи в виде цепочки ромбов не вызывает удивление хотя бы потому, что этот рисунок известен у некоторых разновидностей змей. В этом случае как раз можно отметить, что для обозначения объекта берется его наиболее характерная часть, его известный момент.

     В мифологии змея выступает в двух ипостасях: она и опасна, и добродетельна, В древнеиндийской мифологии змея держит на себе землю. И все же основная связь образа змеи прослеживается с подземным миром: змея считается воплощением нижнего – водного, подземного или потустороннего мира.

     Чем ниже социально-экономическая организация конкретного исторического общества, тем больше его зависимость от природы. Человек старается избавиться от этой зависимости. Для этого он пытается смоделировать такое мироздание, которым сможет управлять. Выделяя себя из мира природы, человек становится в оппозицию к этому миру. Его мировоззрение первоначально формируется по принципу бинарных оппозиций: день – ночь, тепло – холод, земля – небо. Такую оппозицию фиксируем в наиболее древних орнаментах эпохи неолита. Для неолитического орнамента, как уже отмечалось выше, определяющими принципами является линейность орнамента и наличие бинарной оппозиции: точка – линия. Из наблюдений за природой человек должен был прийти к выводу, что, кроме мира видимого, существует и невидимый мир. Кроме земного мира существует подземный мир, мир, скрытый от человека землей и водой, а также мир небесный, неподвластные ему. От бинарных оппозиций: земля – подземный мир, земля – небо человек переходит к моделированию трихотомической картины мироздания с поземным, земным и небесным мирами.

     На сосуде из кургана 44 могильника Пеленгер I наблюдаем сложную орнаментальную композицию, состоящую из трех зон орнамента. Первая зона – цепочка ромбов, символизирующая змею и подземный мир. Вторая зона – группы насечек, расположенные в шахматном порядке, возможно, символизирует поле и земной мир. И третья зона – изображение древа жизни и солнца, идущего от горизонта к зениту и вновь к горизонту, обозначает небесный мир. Подобный сюжет встречаем и на сосуде из кургана 9 того же могильника. Сосуд находился в погребении вверх дном. Если рассматривать орнаментальную композицию в той же последовательности – от венчика ко дну, то также фиксируется трехчленная модель мира. Композиция состоит из цепочки ромбов, над ней расположена группа из двенадцати символов, в которой четыре различных символа повторяются по три раза. Эта орнаментальная зона может символизировать земной мир с цикличной сменой времен года. Завершает композицию зона из горизонтального ряда кругов и полукруга, также образованного кругами с отходящими от них линиями – лучами. Вероятно, здесь обозначена небесная сфера с движением солнца.

     Интересная композиция представлена на сосуде из кургана 1 Пеленгерского I могильника. На сосуде изображена пятиконечная звезда. Один конец звезды разомкнут и в нем изображено либо дерево, либо символическая фигура человека. Этот сюжет может отображать связь жрецов с небесными силами, вхождение шамана в небесную сферу, мир духов. Возможно и другое объяснение этому сюжету. Здесь изображено мировое или космическое древо.

     При всей условности объяснения сюжетов можно предположить, что в эпоху бронзы у абашевцев уже сформировалось представление о трихотомической модели мироздания.

     В эпоху раннего железа продолжает развиваться знаковое творчество. В орнаментации посуды получает дальнейшее распространение линейный орнамент. Сосуды украшаются горизонтальными рядами «веревочки», гребенчатого штампа и ямок. В орнаментации оружия (кельтов, рукоятей кинжалов) и украшений отмечается геометризм. Часто встречаются фигуры треугольника, ромба, квадрата, круга. Солярная символика занимает первое место в ананьинской знаковой системе. В Старшем Ахмыловском могильнике встречены десятки бронзовых блях с солярными символами. Солярные изображения передаются концентрическими кругами, крестами, расходящимися лучами, спиралями, звездами. Солярным символом, а возможно, и изображением Верховного Небесного Божества является круглая бронзовая бляха, с вырезанными на ней контурами лица.

     В раннесредневековых могильниках (Младший Ахмыловский) практически не встречаются сосуды и орнамент можно наблюдать только на предметах из металла, прежде всего, на украшениях. Наиболее встречаемый символ – солярный. Солярный символ выражался различными фигурами: звезда, спираль, концентрические круги. Для этого периода нельзя говорить о большом разнообразии орнаментальных композиций.

     В могильниках IX–XI вв. орнамент становится значительно богаче. Это и не удивительно – гораздо разнообразнее становится и набор украшений. На браслетах и перстнях преобладает линейный орнамент в виде параллельных и ломаных линий, зигзага. Наиболее ярким и не имеющим традиций в местной финно-угорской среде является орнамент на пряжках и бронзовых накладках поясов. На них преобладает растительный орнамент: трилистник, ветки вьющихся растений, листья с ветками (Архипов Г.А.). На бронзовых обувных украшениях часто встречается спираль, вероятно, передающая солярный символ. Сложный геометрический орнамент из зигзага, цепочек ромбов и квадратов украшает копоушки и расчески. Посуда с простым линейным орнаментом в могильниках встречается достаточно редко. Орнамент на украшениях могильников XII–XIII вв. развивается в традициях предшествующего времени, но становится более разнообразным и сложным. Наиболее ярко он представлен на браслетах.

     В XVI–XVIII вв. на украшениях (перстни, браслеты) появляются орнаментальные композиции, семантика которых не поддается расшифровке. Возможно, в этих орнаментах передаются сложные мировоззренческие модели. На сюльгамах продолжает бытовать геометрический орнамент. В этот период орнамент, вероятно, переходит и в вышивку одежды и головных уборов. Так известны головные уборы расшитые позолоченным позументом в виде геометрического или растительного узора. В Выжумском могильнике известна вышивка стилизованных фигурок коней.